La civilisation égyptienne antique détient les tous premiers témoignages de combats à mains nues. D’autres documents ont été trouvés dans les archives et les œuvres d’art des civilisations grecque et romaine, ce qui suggère évidemment que la boxe était déjà un des sports favoris du public. En effet, au cours de ces civilisations, la boxe était déjà devenue un spectacle public organisé et très apprécié.
Ce n’est qu’au XVIIIe siècle que l’Angleterre a popularisé la boxe en tant que sport et non en tant que spectacle brutal et sanglant comparable aux combats que l’on voit dans les arènes de gladiateurs. Mais même dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, la boxe était davantage considérée comme un combat sanglant que comme un sport. Néanmoins, c’est à cette époque que les premiers champions de boxe ont été officiellement reconnus et qu’ils ont obtenu des titres de la boxe internationale. Les soi-disant pionniers de la boxe se battaient alors à mains nues. Bien que ces pionniers soient déjà sortis de l’histoire, ils ont lancé les bases de la boxe Anglaise en tant que sport tel que nous le connaissons aujourd’hui.
L’ère des « poings nus » est essentiellement la période où les combats de boxe officiels ont été introduits. À cette époque, les boxeurs se battaient sans restriction et ne s’affrontaient que sur un ring arbitraire créé par le cercle des spectateurs eux-mêmes. Les arbitres et les gants étaient sur le point d’être introduits, donc pendant cette période, les boxeurs se battaient aussi longtemps qu’ils pouvaient le supporter. Les combats pouvaient alors parfois durer des heures car il n’y avait pas encore de limite de temps et ils pouvaient continuer jusqu’au lendemain en fonction des arrangements entre les boxeurs.
De plus, les règles n’étant pas encore en place, le jeu était essentiellement régi par le sens du sport du boxeur. Naturellement, il n’y avait pas d’infractions pour les coups sous la ceinture ou pour l’utilisation d’une petite matraque. Il y avait bien sûr du sang et les blessures étaient fréquentes. L’objectif principal du jeu est cependant quelque peu le même que l’objectif actuel : vaincre l’adversaire.
Ce type de boxe est essentiellement resté constant avant que la boxe moderne n’entre en scène. Ainsi, pendant de nombreuses décennies, les boxeurs n’avaient aucune règle, aucun arbitre, aucune directive et aucun entraînement approprié. En fait, il n’y avait aucune considération pour les catégories de poids des boxeurs. Ainsi, les poids lourds peuvent se battre avec des poids mouches et les poids plumes avec des poids super lourds, etc. À cette époque, les combats étaient organisés par l’envoi de lettres d’invitation entre les concurrents.
Les amateurs aisés s’efforçaient ensuite d’organiser en quelque sorte les combats en les parrainant. C’est à cette époque que les rings sont devenus en permanence une plate-forme carrée au lieu du ring des personnes qui entourent les boxeurs. C’est également à cette époque que les premières règles officielles ont été établies par Jack Broughton, lui-même ancien champion de boxe.
Jusqu’en 1838, les règles rudimentaires définies par Broughton ont été suivies jusqu’à ce qu’une règle plus détaillée et plus organisée soit mise en place dans le règlement du ring de Londres. Ce règlement a été immédiatement suivi par l’apparition de Daniel Mendoza qui a introduit une approche plus scientifique de la boxe.
Il a été champion d’Angleterre pendant quatre ans et a contribué à recréer les combats de boxe, sans les grossièretés habituelles. C’est donc en partie grâce à lui que la boxe a permis à des boxeurs qui n’étaient pas vraiment doués, mais qui étaient seulement assez rusés pour battre leurs adversaires, de devenir champions.
À partir de cette période, les développements se sont succédés et ont abouti au système de boxe actuel que nous connaissons aujourd’hui.